Jesús dijo a sus discípulos: "Se me ha dado toda autoridad en el cielo y en la tierra. Por tanto, id y haced discípulos a todas las gentes, bautizándolas en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. Enseñad a estos nuevos discípulos a obedecer todos los mandamientos que os he dado. Y estad seguros de esto: Yo estoy con vosotros todos los días, hasta el fin del mundo".

Mateo 28:18-20

Queridos Discípulos de Jesús de la Conferencia de Tennessee-Western Kentucky,

El 11 de julio, la Jurisdicción del Sureste me asignó a la recién formada Área Episcopal de Kentucky-Tennessee, que consta de tres maravillosas conferencias: la Conferencia Misionera de los Apalaches Centrales, la Conferencia de Kentucky y la Conferencia de Tennessee-Kentucky Occidental. Junto con los líderes de las conferencias, elaboré un plan para reunirme con el mayor número posible de personas y poner en práctica las prioridades de nuestro trabajo conjunto.

Durante los últimos seis meses, se han celebrado reuniones de presentación y sesiones de Onboarding en cada conferencia anual. Cientos de personas, incluyendo obispos, pastores y personal, han experimentado el Proceso Onboarding que ahora se encuentra en el Candler Center for Christian Leadership de la Candler School of Theology en el campus de la Emory University. Para aquellos que han utilizado este maravilloso recurso, te hace avanzar meses, si no años, en tu conocimiento de las personas y de la organización de la que formas parte o diriges.

Hasta la fecha, me he reunido con aproximadamente 1.500 personas diferentes, algunas dos o varias veces. El tema general que he escuchado es que necesitamos un liderazgo que supere las distracciones de los últimos cuatro años para volver a nuestro propósito de discipulado. En lugar de proclamar verbalmente nuestra misión de "hacer discípulos para la transformación del mundo", tenemos que actuar sobre esta declaración.

Es evidente para mí después de estas reuniones que nuestro próximo paso es reclamar las prioridades que ya han comenzado a guiar nuestro trabajo ministerial. Evidentemente, esto no es todo lo que hacemos, pero el foco de nuestro trabajo en el Reino girará en torno a estas cinco áreas bajo el paraguas del Discipulado.

El discipulado no es un programa, sino una forma de vivir que ofrece al mundo otro camino. Como discípulos de Jesús, nuestras vidas se orientan hacia las relaciones, el sacrificio y la transformación. Centrarnos en estas disciplinas profundizará nuestra fidelidad y fomentará nuestra madurez espiritual como discípulos de Jesús.

Salud mental y bienestar:
Los últimos cuatro años han sido agotadores a muchos niveles con el COVID, las desafiliaciones de iglesias, las tensiones políticas y los silos culturales, por mencionar algunos. Nuestras congregaciones y comunidades nos necesitan desesperadamente como modelo de relaciones sanas y esperanza. Seguiremos proporcionando recursos tales como asesoramiento, modelos de iglesias sanas en una nueva realidad y tiempo libre de las exigencias del ministerio. Tenemos una maravillosa oportunidad no sólo de ayudar en el momento, sino de desarrollar disciplinas sobre cómo manejar el estrés mental del ministerio y de la vida. Los pastores, los líderes de la iglesia y el personal sanos hacen congregaciones sanas que comparten la esperanza, que se encuentra en Jesús. La prioridad de la salud mental no es un programa, sino una acción de discipulado.

Profesiones de fe:
Han compartido conmigo varias preocupaciones. En primer lugar, el número de personas que abandonaron sus congregaciones durante el proceso de desafiliación o tras la reciente Conferencia General. En algunos casos, nos quedamos con personas comprometidas que están desanimadas, con recursos limitados de personas y dinero, así como con edificios que necesitan reparaciones y atención costosas. En otros lugares, tenemos pocos niños o jóvenes. ¿Cómo vamos a mantener nuestro ministerio actual? ¿Tenemos un futuro más allá de unos pocos años?

Siempre hay excepciones para cualquier cosa, pero toda la iglesia de Estados Unidos se enfrenta al mismo dilema. Iglesias de todas las denominaciones e iglesias independientes están cerrando a un ritmo alarmante. En 2022, por primera vez en el registro de las estadísticas de muertes y profesiones de fe, el número de muertes superó el número de profesiones de fe en la Iglesia Metodista Unida. El Dr. Lovett Weems compartió recientemente con un grupo de nosotros, los obispos, que la Iglesia Metodista Unida ha estado disminuyendo en los últimos 100 años. Debido al COVID y a las desafiliaciones de iglesias, el ritmo de declive se aceleró 20 años. Donde nos encontramos hoy es donde habríamos estado en 2045.

Como compartí en mis propias historias personales de ser pastor y superintendente de distrito, tengo como prioridad personal llevar a las personas a Jesucristo y un camino de discipulado. Este es un proceso de toda la vida para realmente hacer discípulos para la transformación del mundo. Hemos sido buenos en hacer miembros de iglesia y no discípulos. Recuerde, los discípulos llevan a otros a conocer el amor de Jesús y a discipular a otros. Un discípulo también es discipulado por otros discípulos.

¿Y si este año nos centramos en las personas? Como he compartido en algunas conversaciones, una persona puede cambiar toda una iglesia. ¿Qué pasaría si una iglesia o varias iglesias que tienen pocos niños colaboraran para contratar a un director de niños o líder de jóvenes para ministrar a los niños y jóvenes de sus comunidades? Tal vez haya voluntarios para reactivar este ministerio. Al centrarse en las personas, guiará un plan para los edificios de la iglesia. Podría dar testimonio tras testimonio de miles de dólares dados por la dirección del Espíritu Santo. Cuando las vidas de las personas son cambiadas, el dinero y la gente siguen.

Sin embargo, esto requiere personas comprometidas y fieles que se inclinen ante la llamada de Dios.

Cultura de llamada:
Al igual que ocurre con muchas funciones de liderazgo en Estados Unidos, hay escasez de personas que quieran desempeñarlas. Esto afecta a toda la mano de obra, desde médicos, enfermeras, profesores, trabajadores de restaurantes y comercios, hasta los pastores de iglesias. No se trata sólo de las iglesias metodistas unidas, sino de todas las iglesias principales.

Cuando hablo con estudiantes de seminario o con aquellos que se sienten llamados, muchos no tienen un fuerte deseo de servir en la iglesia local. Los conflictos en la iglesia, las voces fuertes que parecen controlar lo que hacen los demás en la iglesia y las personas difíciles y exigentes les desaniman. Lo entiendo. Siempre ha habido gente difícil, pero el nivel de derecho, racismo, poder y control ha alcanzado nuevas cotas dentro de nuestra cultura filtrándose directamente a la iglesia local.

Sin embargo, necesitamos recordar que la iglesia es la iglesia de Dios, no la nuestra. Que tal si nos inclinamos a un tiempo de oración, unción, y la dirección del Espíritu Santo para descubrir lo que Dios está llamando a cada uno de nosotros a hacer para ser Constructores del Reino y no nuestro propio reino. Desarrollar una cultura de llamado no es sólo para aquellos que pastorean iglesias, porque somos un sacerdocio de creyentes. Tanto el clero como los laicos estamos llamados al propósito y a la llamada de Dios en nuestras vidas.

Primera de Corintios 12:7-11 nos recuerda: "A cada uno de nosotros se nos da un don espiritual para que podamos ayudarnos mutuamente. A una persona el Espíritu le da la capacidad de dar sabios consejos; a otra el mismo Espíritu le da un mensaje de conocimiento especial. A otro, el Espíritu le da el don de sanar; a otro, el don de hacer milagros; a otro, el de profetizar; a otro, el don de discernimiento; a otro, el de hablar en lenguas desconocidas; a otro, el de interpretar lo que se dice."

Esta lista podría incluir el don de escuchar, hospitalidad y organización, hasta dones de construir o reparar con las manos, hasta una lista interminable de dones que provienen del Espíritu Santo.

El apóstol Pablo nos recuerda en su carta a la iglesia de Corinto que el único Espíritu que Dios nos ha dado decide qué don debe tener cada persona. Por lo tanto, debemos ser intencionales en la creación de una cultura dentro de nuestra conferencia e iglesia local de lo que Dios está llamando a cada uno de nosotros a hacer ahora.

Desarrollo del liderazgo espiritual:
Este fue un tema común que escuché en los últimos cuatro meses. El clero buscaba ayuda sobre cómo liderar en estos días. Los miembros de las congregaciones piden recursos que les ayuden a afrontar las nuevas realidades de nuestro mundo y las decisiones estratégicas que necesita la iglesia.

Muchos creen que han llegado a un punto de estancamiento en sus vidas, pero el liderazgo es un proceso que dura toda la vida y que continúa desarrollándose a medida que crecemos en nuestro discipulado personal.

Hemos estado distraídos durante demasiado tiempo. Es hora de poner todas nuestras energías en las formas en que vamos a practicar el liderazgo en estos días. Siempre habrá una próxima distracción. El discipulado disciplinado es la clave para dar el siguiente paso adelante.

Interrumpir y desmantelar el racismo y la discriminación:
Sí, me lo ha dicho de varias maneras. He escuchado numerosas historias de mujeres del clero y de líderes laicos. Personas de color han compartido historias desgarradoras sobre cómo han sido tratadas. Mientras tanto, la mayoría de la gente ha permanecido en silencio, especialmente los hombres blancos. El trabajo para desmantelar el racismo y la discriminación no consiste en un programa o en mantener un debate o dos.

Todos somos racistas de alguna manera. Por eso el racismo es una cuestión de discipulado y debe ser una prioridad de nuestro trabajo juntos. A lo largo de los años he sido culpable de decir, ignorar o callar de forma racista. No fue porque lo pretendiera, pero no fue hasta los últimos 15 años de trabajo sobre mí mismo que me di cuenta de mis defectos. Lo que he aprendido es que tengo que seguir leyendo, hablando, aprendiendo y escuchando. Hay momentos en los que necesito interrumpir y hablar en nombre de los que están siendo discriminados.

Además, debo seguir aprendiendo, creciendo y rindiendo cuentas de esta labor en mi vida. Es una disciplina, y debemos ser vulnerables para inclinarnos hacia esta prioridad. Además, he aprendido que uno debe estar dispuesto a hacer este trabajo y no verse forzado a hacerlo. Sin embargo, cuando lo hacemos vida a vida, empezamos a desbaratar y desmantelar el racismo. Este trabajo es también discipulado.

A medida que avanzamos hacia 2025 y más allá, estas prioridades del discipulado guiará nuestro trabajo conjunto en la conferencia. Algunos de estos comentarios son difíciles de escuchar y supondrán un reto, pero debemos reconocer colectivamente el duro trabajo necesario y dar los pasos necesarios para avanzar juntos.

Estoy deseando ver lo que Dios va a hacer en nosotros y a través de nosotros a medida que pasen las semanas y los meses.

Obispo David Graves
Obispo residente
Zona episcopal de Kentucky-Tennessee