Por Tyler Sprouse, Especialista en Comunicación de TWK

Foto cortesía de Terrence Ryans

April 2022 – Walking to her car on a brisk October evening, Rev. Kimberlynn Alexander, the pastor of St. Matthew’s UMC in Memphis, had an encounter that would dramatically alter the course of the church’s ministry. 

Cuando se iba a dormir, vio un Chevy plateado aparcado bajo un foco casi roto, cuyo tenue resplandor dejaba ver la mitad delantera del coche en la oscuridad cada vez más profunda. Se acercó al coche y se dio cuenta de que no estaba vacío; una mujer y sus hijos habían ido allí a dormir.

"Les pregunté si estaban bien", dice el reverendo Alexander. "La madre me miró y me dijo: 'Por favor, no llame a la policía, no tenemos adónde ir'. Le dije que volviera por la mañana, pero no volví a verlos".

Como Jacob en el Jaboc, el reverendo Alexander luchó con las implicaciones de este encuentro. El recuerdo imborrable de la madre sin techo y de los niños desesperados por un lugar donde recostar la cabeza, dejó una herida que sólo podía remediarse mediante la acción. 

"Me quedaba despierto", reflexionaba el reverendo Alexander, "y pensaba en esa familia. Podía, en cualquier momento, conseguir algo de comer; cada noche tenía un lugar donde dormir en paz. El hecho de que algunas personas no tengan estas necesidades básicas no me cuadraba. Sabía que teníamos que hacer algo".

Foto cortesía de Terrence Ryans

Hacía tiempo que la congregación deseaba una forma mejor de utilizar su centro comunitario, el "John Meeks Mission and Service Center", una organización 501(c)(3) ubicada en las plantas superiores del edificio de la iglesia que puso en marcha hace 20 años el entonces ministro, el reverendo John Meeks. Con 130 camas en nueve habitaciones, siete duchas y aseos, una cocina y una sala de ejercicios en la segunda planta, el centro contaba con los recursos y el espacio necesarios. Según el director del centro y líder laico de St. Matthew, Terrence Ryans, había llegado el momento de que la iglesia ampliara la misión del edificio. 

"Teníamos la visión colectiva", dijo Ryans, "de utilizar el Centro John Meeks para dar cobijo a mujeres y niños vulnerables sin vivienda o con vivienda durante los meses de invierno. Teníamos la visión y la voluntad, pero necesitábamos ayuda financiera".

Matthew's UMC encontró un socio dispuesto: la Metropolitan Inter-Faith Association (MIFA), una organización sin ánimo de lucro dedicada a atender a las poblaciones vulnerables de Memphis. Matthew's UMC encontró un socio dispuesto a colaborar: la Metropolitan Inter-Faith Association (MIFA), una organización sin ánimo de lucro dedicada a atender a las poblaciones vulnerables de Memphis. La congregación también recibió ayuda financiera del Hospital Metodista y del Distrito Metropolitano de la conferencia TWK, respectivamente. 

MIFA también ayudó a la nueva iniciativa proporcionando referencias. Al haber trabajado anteriormente con MIFA como trabajador social, Terrence Ryans pudo agilizar el proceso, proporcionando al nuevo ministerio un comienzo acelerado. "Matthew's UMC] concebimos un programa de vivienda de transición", reflexionó Ryans, "con el objetivo de ayudar a la gente a conseguir una vivienda estable. MIFA no sólo proporciona referencias, sino que también proporciona asistentes sociales que caminan junto a las mujeres y los niños que se alojan en el Centro John Meeks."

Con la financiación asegurada y el proceso de derivación establecido, la Iglesia Metodista Unida de San Mateo estaba lista para servir, pero los 30 miembros de la iglesia del centro de la ciudad necesitaban ayuda para proporcionar suficiente ropa, ropa de cama y alimentos a los residentes. 

En cuanto se corrió la voz, otras iglesias dentro de la conexión de la conferencia TWK se apresuraron a ayudar, donando bienes y ofreciendo su tiempo para apoyar el ministerio de diversas maneras. "Enseguida nos dimos cuenta", dijo Ryans, "de que este ministerio no era sólo una forma de servir a la gente vulnerable; era también una forma de tender puentes con las iglesias metodistas unidas vecinas." 

Foto cortesía de la pastora Kimberlynn Alexander

Paul UMC de Lakeland fue una de esas iglesias que respondieron a la llamada. Aunque servían activamente en los suburbios más ricos de Memphis, sabían que quedaba mucho por hacer. Tras el replanteamiento de la justicia racial que resonó en todo EE.UU. después del asesinato de George Floyd, la congregación realizó un estudio sobre los prejuicios implícitos. El consejo de la iglesia de San Pablo decidió entonces aprender más sobre lo que significaba ser una iglesia antirracista.

"Queríamos ser más prácticos", reflexionó el Rev. Dr. French. "Sabíamos que, con nuestros muchos recursos, podíamos marcar la diferencia. La pastora Alexander y yo somos amigas, y un día, mientras me reunía con ella, le pregunté: "¿Qué está pasando y cómo podemos ayudar?". 

Tras visitar el John Meeks Center con Alexander y Ryans, el reverendo Dr. French y el equipo misionero de St. Paul trazaron un plan para establecer una colaboración continua con St. A continuación, recogieron alimentos no perecederos para la despensa de St. Matthew's, ropa para su armario de ropa y ropa de cama para los residentes del refugio; empezaron a cocinar y a servir en las cenas nocturnas del centro; incluso ayudaron a pagar la factura de los servicios del centro. El preescolar de St. Paul también organizó una exposición de arte en diciembre para recaudar fondos para el John Meeks Center, con los que se recaudaron unos $1.800.

"No se puede ser cristiano sin servir", dijo el Rev. Dr. French. Aunque no seamos una iglesia del centro de la ciudad, podemos participar en la ayuda a los "más pequeños" asociándonos de esta manera con una iglesia que trabaja directamente sobre el terreno con los que luchan contra la pobreza. Que todas las generaciones representadas en St. Paul puedan participar en esta gran obra es algo hermoso."

Según el Rev. Alexander, se trata de un modelo de asociación que pueden aplicar otras iglesias metodistas unidas. "Nosotros teníamos el ministerio, pero no los recursos; ellos [St. Paul UMC] tenían los recursos, pero no se dedicaban directamente a este tipo de ministerio. Nos unimos de una manera poderosa.

"No importa si eres una iglesia pobre o rica", prosigue Alexander. "Tienes que preguntarte: '¿Cómo podemos ser relevantes dentro de nuestra comunidad? ¿Cómo podemos ser fieles?" 

Matthew's UMC está encarnando poderosamente la llamada de Cristo a alimentar a los hambrientos, vestir a los desnudos y alojar a los sin techo. 

"Queremos dar toda la gloria a Dios", dijo Ryans. "Rezamos para que Dios nos mostrara cómo ser fieles, y creemos que este ministerio es la respuesta de Dios".

Para una historia similar, lea el Artículo del Tennessean sobre los sitios de navegación móvil de Nashvillecon City Road Chapel y Bellevue UMCs.